Pēteris Vasks, 16 Nisan 1946’da Letonya’nın Aizpute kentinde Baptist bir pastörün oğlu olarak doğdu ve müzik eğitimine Aizpute’deki yerel müzik okulunda başladı. Daha sonra ilk bestelerini yaptı ve Riga’daki Emīls Dārziņš Müzik Okulu’nda kontrbas üzerine eğitim gördü (1959–64). Sovyet Ordusu’ndaki bir yıllık askerlik hizmetinden önce, 1970’e kader Vilnius Litvanya Konservatuvarı'nda Vytautas Sereika ile kontrbas çalışmalarını sürdürdü. Orkestra kariyeri, Letonya Filarmoni Orkestrası, Litvanya Filarmoni Oda Orkestrası, Letonya Radyo ve Televizyon Orkestrası dahil olmak üzere çeşitli senfoni ve oda orkestralarının bir üyesi olarak 1961’de başlamıştı. Vasks, 1973–1978 yılları arasında Riga’daki Letonya Müzik Akademisi’nde Valentin Utkin ile kompozisyon eğitimi aldı. Sonraki yıllarda Salacgrīva, Zvejniekciems und Jelgava’da müzik öğretmenliği yaptı, 1989’da Riga’daki Emīls Dārziņš Müzik Okulu’nda kompozisyon dersleri vermeye başladı.
Vasks, Sovyet dönemi boyunca, inançları ve düşünceleri nedeniyle şiddetli baskıya maruz kalmasına rağmen yapıtları oldukça hızlı bir biçimde yayıldı ve kabul gördü. Koro müziği, Vasks’ın yapıtları içinde büyük önem taşır. Enstrümantal yapıtları ise dünya çapında tanınmış müzisyenler tarafından icra edilir ve koreograflar tarafından sıklıkla kullanılır.
Vasks’ın besteleri Letonya müziğinin arkaik ve folklorik unsurlarını birleştirir ve bunları çağdaş müziğin diliyle dinamik ve zorlu bir ilişki içine yerleştirir. Ancak bestecinin niyeti, doğanın tamamen şiirsel bir övgüsü ya da gösterişli tonunun resmini çizmek değil, müzik diliyle insan ve doğa arasındaki karmaşık etkileşim ve hayatın güzelliği gibi temaları işlemek ve aynı zamanda gerçekleşmesi oldukça yakın olan ekolojik ve ahlaki tahribata işaret etmektir. Bestelerinde sıklıkla kişisel yaşam öyküsüne ve Letonya halkının yaşadığı acılara atıfta bulunur.
Pēteris Vasks, 1996’da Stockholm Yeni Müzik Festivali'nin “başbesteci”si olarak atandı ve Alfred Toepfer Vakfı’ndan Herder Ödülü ve Baltık Meclisi Ödülü’ne layık görüldü. Letonya Büyük Müzik Ödülü’nün sahibi olan besteci, 1994'te Letonya Bilimler Akademisi onur üyesi ve 2001'de Stockholm’deki İsveç Kraliyet Müzik Akademisi üyesi oldu. 2002'de Riga’da bulunan Letonya Kültür Akademisi’nin fahri senatörlüğüyle onurlandırılan Vasks, 2005’te keman konçertosu Distant Light ve 2. Senfoni kayıtları ile Cannes Klasik Ödülü’nü aldı. Besteci 2016’da Letonya Cumhuriyeti Devlet Kültür Ödülü’ne ve 2019’da Letonya Devlet Başkanı’nın takdim ettiği onur diplomasına layık görüldü.
