Venezüella Ulusal Gençlik, Çocuk ve Okul Öncesi Orkestraları Sistemi’nin fikir sahibi, kurucusu ve yürütücüsü olan José Antonio Abreu tek bir sözcükle tanımlanabilir: Vizyoner. Büyük bir inanç, sebat ve insan sevgisi taşıyan bu müzisyen, genç Venezüellalıları yoksulluktan kurtarıp bir eğitim olanağına kavuşturan ve de müzik dünyasının çok ötesine ulaşan büyük bir işin altına girerek başarıya ulaştı. 7 Mayıs 1939’da Trujillo eyaletinin Valera kentinden doğan Abreu’nun müziğe ve sanata yeteneği erken yaşta görülüyordu. Lara eyaletinin Barquisimeto kentinde başladığı müzik çalışmalarına 1957’de Caracas’ta devam etti. Burada Vicente Emilio Sojo ile kompozisyon, Moisés Moleiro ile piyano ve Evencio Castellanos ile org ve klavsen çalışma olanağını yakaladı. 1964’te José Ángel Lamas Müzik Yüksek Çalışmaları Okulu’ndan öğretmen-enstrümantalist ve besteci olarak mezun oldu. Gonzalo Vastellanos Yumar ile sürdürdüğü orkestra şefliği çalışmaları sonrasında Venezüella’nın belli başlı orkestralarına konuk şef olarak davet edildi. 1975’te kurduğu Simón Bolívar Senfoni Orkestrası’nın sürekli şefliğine getirildi. Repertuarın en önemli yapıtlarını yöneten sanatçı, müziği meslek olarak benimsetmek ve orkestralar sisteminin getirdiği zorluklarla başa çıkmak üzere planlamacı ve ekonomist olarak başarılı bir kariyere adım attı. Venezüella Devleti tarafından Cordiplan (Ekonomik Koordinasyon ve Planlama Dairesi) planlama direktörlüğü ve Ulusal Ekonomi Konseyi danışmanlığına getirilen Abreu, 1975 yılından itibaren yaşamını, giderek artan bir istekle, Venezüellalı genç müzisyenlere adadı. 1967 ve 1979’da Ulusal Müzik Ödülü’nü aldı; Kolombiya hükümetinden liyakat nişanı aldı ve 1983’te ABD’de düzenlenen 4. Amerika Kıtaları Müzik Eğitim Konferansı’nın başkanlığına atandı. 1988’de atandığı Kültür Bakanlığı görevini 1993, aynı yıl atandığı Ulusal Kültür Konseyi başkanlığı görevini de 1994 yılına kadar sürdürdü. Olağanüstü kariyerinde ülkesinin ve dünyanın önde gelen kişilerince 1995 yılında Gabriela Mistral Amerika Kıtaları Kültür Ödülü’ne aday gösterildi. Temposu hiç düşmeyen çabaları Latin Amerika ve Karayipler’in tamamına yayıldı ve Venezüella’da uygulanan model farklı ortamlarda uygulanarak ulusal sınırların ötesinde büyük yararlar sağladı. Dr. Abreu çalışmaları dolayısıyla birçok saygın ödüle layık görüldü: 7 Aralık 2001’de İsveç Parlamentosu’nda düzenlenen resmi bir törende kendisine Alternatif Nobel Ödülü “The Right Livelihood” sunuldu. 27 Nisan 2002’de İtalya’nın Rimini kentindeki Coordinamento Musica kurumu, müziği gençlerin eğitiminde tamamlayıcı bir öğe olarak benimsetme ve toplumsal değeri konusunda farkındalık yaratma çalışmaları dolayısıyla Müzik ve Yaşam Ödülü’nü Abreu’ya verdi. Latin Amerika’nın çocukları ve gençleri yararına yaptığı çalışmalar, 2002’de ona Schwab Vakfı’nın Toplumsal Girişimcilik Özel Ödülü’nü getirdi. 2002 Temmuz’unda da Massachusetts Eyaleti’nin Boston kentindeki New England Müzik Konservatuarı’nda müzik alanında onursal doktora aldı. Yine aynı yıl, Venezüella’nın Merida kentindeki Andes Üniversitesi’nden Üniversite Ayrıcalık ve Konservatuar Onursal Üyeliğini aldı. Francisco de Miranda Deneysel Üniversitesi, Üniversite Konseyi’nin Santa Ana Coro’da 25 Temmuz 2003’te imzaladığı 1197 No.lu Kararname ile Abreu’ya Fahri Doktora unvanı verdi. World Society for the Future Venezuela, Símon Bolivar Üniversitesi’nde gerçekleştirilen resmi bir törende, topluma önemli ve açık bir fayda sağlayan Gençlik ve Çocuk Orkestraları projesiyle gençlere sağlanan eğitim projesinin olağanüstü başarısı dolayısıyla kendisine 2003 Futurist Order of Merit nişanını sundu.

18 Mart 2004’te Andrés Bello Katolik Üniversitesi, Rektörü Luis Ugalde’nin başkanlığında düzenlenen resmi bir törenle Abreu’ya Fahri Doktora unvanı verdi. World Culture Open Association’ın (WCO), Venezüella Ulusal Gençlik Senfoni Orkestraları aracılığıyla Venezüellalı yüz binlerce gence müziğe erişim ve müzik eğitimi olanağı sağladığı ve çabaları Latin Amerika’nın başka ülkelerinde de benzer sonuçlar verdiği için Kültür ve Sanat Barış Ödülü’nü aldı. Boston’daki New England Konservatuarı Dekanı Mark Churchill, Dr. Abreu’yu, gönderdiği mektubunda, Venezüella’daki orkestra sistemini “sorunlarla yoğrulan dünyamızda bir umut ışığı” olarak yorumladı. Bu ödülün töreni 9 Eylül 2004’te New York’taki Lincoln Center’ın Avery Fisher Salonu’nda gerçekleşti. 26 Mayıs 2005’te, Federal Almanya Cumhuriyeti Büyükelçisi Hermann Erath, Venezüella ve Almanya arasındaki kültürel ilişkilerin gelişmesindeki olağanüstü çabaları dolayısıyla kendisine 1. Derece Liyakat Nişanı’nı sundu. 2005 Kasım’ında kuruluşunun 25. yılını kutlayan Caracas Üniversitesi’nin Fahri Doktora unvanına, aynı yılın aralık ayında da Símon Bolivar Üniversitesi Öğretim Üyeleri Birliği’nin Símon Bolivar Ödülü’ne layık görüldü. 2006’da New York’ta Praemium Imperiale ve aynı yılın aralık ayında Viyana’da “İnsanlığa Örnek Hizmetleri” dolayısıyla GlobArtAward Ödülü’nü aldı. 2006 Eylül’ünde UNICEF İtalya Komitesi, Roma’da düzenlediği bir törenle, yaşamını müzik aracılığıyla çocukların korunması ve gençlerin karşılaştıkları zorluklardan kurtarılmasına adadığı için kendisine UNICEF Ödülü’nü verdi. 2007 Haziran’ında İtalya’nın Cumhurbaşkanı tarafından verilen “Stella della Solidarietá Italiana” adlı birinci derece şövalyelik unvanının sahibi oldu. Aynı yıl, Segovia kentindeki King’s Hall of Alcázar’da düzenlenen resmi bir törende Asturias Prensi’nden Don Juan de Borbón Müzik Ödülü’nü aldı. Ödüllerle dolu bu yılın 28 Ekim’inde, İtalya’nın Rimini kentindeki Pio Manzú Merkezi’nin Bilim Komitesi’nin İtalya Senatosu Madalyası’na layık görüldü. Abreu, o yıl 27–29 Ekim tarihleri arasında Rimini kentinde düzenlenen ve Mihail Gorbaçov’un başkanlığında gerçekleşen 33. Pio Manzú Merkezi Uluslararası Konferansı’nın başkonuşmacısıydı. 2007 Kasım’ında California İcra Komitesi’nden Saygınlık Sertifikası aldı. Aynı ay, San Francisco Belediyesi’nin Onur Sertifikası’na layık görüldü. Ödüllerle dolu 2007 yılı, yine kasım ayında Boston Belediye Meclisi’nin olağanüstü başarıları dolayısıyla kendisine verdiği Resmi Saygınlık sertifikası ile kapandı. 2008 Ocak’ında Segovia Belediye Başkanı Don Pedro Arahuetes tarafından Segovia’nın 2016 Avrupa Kültür Başkenti adaylığı için Segovia Elçisi olarak görevlendirildi. Şubat ayında, Venezüella’nın Caracas kentinde şef Fabricio Papi ile Franco ve Alexandra Moretti’nin temsil ettiği Pucciniano Festivali Vakfı’nın Puccini Ödülü’nü ünlü soprano ve eğitimci Mirella Freni’den aldı. Yine 2008 Şubat’ında, Japonya ve Venezüella arasındaki dostluk, kültür ve sanat alışverişine ve çocuklarla gençlerine müzik eğitime yaptığı hayranlık uyandırıcı ve başarılı katkı dolayısıyla Japonya İmparatoru tarafından “Great Sash of the Rising Sun” nişanıyla onurlandırıldı. B´nai B´rith Venezüella Musevi Cemaati’nin Ulusal İnsan Hakları Konseyi ve Komitesi, 26 Şubat 2008 tarihinde kendisine İnsan Hakları Ödülü’nü sundu. 2008 Mayıs’ında Venezüella Ulusal Çocuk ve Gençlik Orkestraları Sistemi’nin (El Sistema) kurucusu olarak yaptığı çalışmalar dolayısıyla Royal Philharmonic Society’nin Onursal Üyeliğine kabul edildi ve aynı yılın ekim ayında Premio Príncipe de Asturias de las Artes ödülüne layık görüldü. Abreu, 2008 yılında, tarihi boyunca yalnızca sekiz kişiye verilen Glenn Gould Müzik ve İletişim Ödülü’nün de sahibi oldu ve bu ödülü 2009 Ekim’inde Símon Bolivar Venezüella Gençlik Orkestrası ile Toronto’dayken aldı.