John Tavener, ilk defa 1968'de London Sinfonietta'nın açılış konserinde prömiyerini gerçekleştirdiği oratoryosu The Whale ile dikkatleri üzerine çekti. The Whale, daha sonra Beatles'ın plak şirketi Apple Corp etiketiyle yayınlandı. Tavener'in 1970'lerdeki avangart çalışmaları, ismiyle özdeşleşen yapıtlarındaki manevi arayışı yansıtan estetik yetkinlikle tezat oluştursa da, sanat hayatının ilerleyen dönemlerinde geliştireceği dilin izleri o zamandan görülebilir. Tavener'in erken dönem besteleri, özellikle Royal Opera House tarafından görevlendirilerek bestelediği "Thérèse" (1973) ve Dostoyevski'nin kısa öyküsünden esinlenen "A Gentle Spirit" (1977), ruhanilikle mistisizmin besteci için temel ilham kaynakları olduğunu gösterdi. Doğu geleneklerinin Batı'nın yitirdiği ilksel özü koruduğuna inanan Tavener, 1977 yılında Ortodoks Kilisesi'nin öğretilerini benimsedi. "The Lamb" (1982) ve görkemli koro yapıtı "Resurrection" (1989) besteleri bu döneme rastlar. Tavener, 1989 yılında "The Protecting Veil" yapıtının BBC Proms festivalindeki prömiyeri sayesinde yeni bir dinleyici kitlesinin müziğini keşfetmesi ile tekrar ilgi odağı oldu. Bestecinin Mary of Egypt isimli operasının prömiyeri, 1992 yılında Aldeburgh Festivali'nde gerçekleştirildi. Aynı yıl, Glimpses of Paradise isimli özel bir belgesel BBC2 televizyon kanalında yayınlandı. 1994 yılında BBC tarafından düzenlenen Ikons Festivali ile kutlanan Tavener'in 50. yaşı dolayısıyla Proms festivali, besteciyi yeni bir eser için görevlendirdi: "The Apocalypse".
1997 yılında, Prenses Diana'nın cenaze töreninin sonunda "Song for Athene" adlı yapıtının çalınması, Tavener'in müziğinin konser salonlarının dışında da yankı bulduğunu gösterdi. 1999 yılının son dakikalarında Londra'daki Milenyum Kubbesi'nde gerçekleştirilen A New Beginning prömiyerinin ardından, 4 Ocak 2000 tarihinde St Paul Katedrali, televizyon ve radyoda yayınlanan "Fall and Resurrection" adlı yapıtının prömiyerine sahne oldu. Millennium Honours List (Milenyum Onur Listesi) dahilinde şövalye unvanı ile onurlandırılan besteci adına, aynı yıl Londra'da South Bank Centre tarafından bir festival düzenlendi. Yurtdışından gelen yeni beste siparişlerinin artmasıyla, Tavener San Franciscolu Chanticleer korosu için "Lamentations and Praises" (2000) (albümü yayımlanan bu çalışma, Tavener'e 2003 yılında "En İyi Çağdaş Klasik Beste" dalında Grammy Ödülü'nü kazandırdı) ve Minnesota Orkestrası için "Ikon of Eros" (2001) eserlerini besteledi. İsveçli metafizikçi Fritjhof Schuon'un tüm dini gelenekleri kucaklayan evrenselci felsefesinden etkilenen Tavener, alternatif ilham kaynakları araştırmaya yöneldi.
Tavener'in vizyonundaki bu değişimin izleri, 2001 yılından sonra bestelediği yapıtlarda, özellikle The Veil of the Temple, Lament for Jerusalem (hem Hıristiyan ve İslam metinlerinden yararlanan bir yapıt) ve Hint, tasavvuf, Hıristiyan, Musevi ve Kızılderili müziklerinden yararlanan Hymn of Dawn'da görülebilir. Tavener'in diğer besteleri arasında şarkı zinciri "Schuon Lieder"; piyano ve yaylı çalgılar için Pratirupa ve Wales Prensi tarafından sipariş edilen "Elizabeth Full of Grace" gibi çeşitli koro yapıtları bulunmaktadır. Nicola Benedetti tarafından görevlendirildiği solo keman ve yaylı çalgılar için "Lalishri" konçertosu ve Liverpool Avrupa Kültür Başkenti kutlamaları kapsamında 2008 yılında prömiyeri yapılan bir Requiem de Tavener'in gerçekleştirdiği projeler arasındadır.
