İstanbul’da doğan Cem Mansur, müzik eğitimini City Londra Üniversitesi (CUL), Ricordi Şeflik Ödülü’nü kazandığı Guildhall Müzik ve Tiyatro Okulu ve Leonard Bernstein’ın öğrencisi olduğu Los Angeles Filarmoni Enstitüsü’nde aldı. 1981-89 arasında İstanbul Devlet Operası’nın şefliğini yapan Mansur, Londra’da İngiliz Oda Orkestrası ile başarılı bir çıkış yaptığı 1985 yılından sonra çalışmalarını yurtdışında yoğunlaştırdı. Hollanda, Fransa, İtalya, Çek Cumhuriyeti, Romanya, Macaristan, Arnavutluk, Almanya, İsveç, İspanya, Meksika, İsrail, Finlandiya, Hırvatistan, Güney Afrika ve Rusya’da orkestra ve opera kuruluşlarıyla konuk şef olarak çalışmalarını sürdürdü ve 1989-97 arasında Oxford Şehri Orkestrası’nın birinci şefliğini yaptı. 1998’den 2011’deki kapanışına kadar Akbank Oda Orkestrası’nın şefiydi. Burada tasarladığı ilginç programların yanı sıra “Bach, Caz ve Lale Devri”, “Alla Turca”, “1789/Akl-ı Selim’in Müziği”, “At-Nağmeler” ve “İstanbul’da Erguvan Zamanı” gibi etkinliklerle dikkat çekti.
Cem Mansur son yıllarda Helsinki Filarmoni Orkestrası, Torre del lago Puccini Festivali, Mariinsky Operası, İngiliz Kraliyet Filarmoni Orkestrası, London Mozart Players, City of London Sinfonia, BBC Konser Orkestrası, George Enescu Filarmoni Orkestrası, Prag Ulusal Tiyatrosu, Mexico City Filarmoni Orkestrası ve Londra Holland Parkı Opera Festivali gibi pek çok kuruluşla sık sık birlikte çalıştı. Barok çağdan günümüze kadar geniş bir yelpazeyi kapsayan repertuvarında alışılmamış ve unutulmuş eserlere de yer veren Mansur, 1986 yılında Londra’da, Elgar’ın bitmemiş operası The Spanish Lady’nin ilk seslendirilişini ve 2000 yılında City of London Festivali’nde Offenbach’ın 126 yıldır duyulmayan operası Whittington’ı yönetti. Arvo Pärt’ın 4. Senfoni’sinin Avrupa prömiyeri, 2009 yılında Cem Mansur yönetiminde Helsinki Filarmoni Orkestrası tarafından seslendirildi. Mansur, Mayıs 2010’da aynı bestecinin Veni Creator’ının dünya prömiyerini yönetti. Türkiye Gençlik Filarmoni Orkestrası kurucu şefliğini üstlendi, Türkiye-Ermenistan ve Türk-Yunan Gençlik Orkestralarının şefliğini de yaptı.
Mansur, İngiltere’nin alanındaki en eski ikinci kurumu olan Ipswich Koro Cemiyeti’nin fahri başkanıdır.
