Yalnız Türkiye’nin değil, dünyanın en önemli opera sanatçılarından biri olan soprano Leyla Gencer İstanbul’da doğdu ve İstanbul Devlet Konservatuarı’nda başladığı müzik eğitimine İtalya’da Giannina Arangi-Lombardi ve Apollo Granforte ile devam etti. Olağanüstü kariyeri boyunca özellikle bir Donizetti yorumcusu olarak ün kazanan sanatçının bilinen en iyi yorumları arasında Belisario, Poliuto, Anna Bolena, Lucrezia Borgia, Maria Stuarda ve Caterina Cornaro bulunur. Ancak efsaneleşmesi, 1964 yılında Napoli’deki Roberto Devereux'taki performansı olmuş, dinleyicilerin yanı sıra eleştirmenlerin büyük hayranlığını kazanmıştır. Yetmiş iki rolü kapsayan son derece geniş repertuarında bel canto türündeki rollerin yanı sıra Prokofiev, Mozart ve Puccini’den yapıtlar da bulunur.

Dünyanın birçok büyük operasında başrol söyleyen ve kariyerinde birçok zirve yaşayan sanatçı “La Diva Turca” olarak anılmış ve birçok eleştirmence 20. yüzyılın son büyük divası olarak kabul edilmiştir. Gencer’in opera dünyasındaki önemi, sesinin güzelliğinin ve engin repertuarının yanı sıra canlandırdığı karakterlere kazandırdığı dramatik ve psikolojik kimlik, romantik dönem operalarının bir kısmını günyüzüne çıkarıp opera repertuarına kazandırması, araştırmacı kimliği ve bir öğretici olarak gösterdiği başarılı performanstır. 1985 yılında La Fenice’de Francesco Gnecco’nun La Prova di un’opera seria adlı yapıtıyla opera kariyerini sonlandırmış, ancak 1992 yılına kadar konser vermiştir. Vefatına kadar La Scala Akademisi’nde genç sanatçılar yetiştirmeye devam eden Leyla Gencer 10 Mayıs 2008 günü yaşamını yitirdi.